«Существенной особенностью польской шляхты, подобно испанскому дворянству, была еёмногочисленность. В XVI в. на 7,5 миллионов проживающих в Речи Посполитой приходилось 500 тысяч дворян или 25 тысяч дворянских семей, то есть 6,6% всего населения, а в Мазовии, буквально переполненной шляхтой, эта цифра была ещё более внушительной — 23,4%. Ко времени разделов Речи Посполитой польское дворянство составляло уже 8-10% населения.
Очевидно, что такое значительное количество знати не могло быть полностью однородным. Веё среде постоянно шли процессы дифференциации и расслоения, наиболее ярко проявившиеся в XVII-XVIII вв.
Польские исследователи условно выделяют внутри шляхты XVI-XVIII вв. несколько групп.
К землевладельческой шляхте относились следующие группы:
Магнатерия (magnateria) — наиболее богатые и влиятельные семьи, крупнейшие латифундисты; они играли ключевые роли в государственном управлении, их представители постоянно заседали в сеймах. Хотя официально ни один из магнатов не имел особых прав или привилегий, в действительности эта шляхетская группа имела власть, несравнимую с количеством её членов.
Заможная шляхта (szlachta zamożna) — зажиточная шляхта, владевшая и землёй, и крестьянами; еёпредставители были вполне самостоятельны в своей социально-политической и хозяйственной деятельности (Sobie Pan).
Фольварочная шляхта (szlachta fołwarczna) — владела одним или несколькими фольварками (небольшая усадьба, поместье) и крестьянами на них; могла как сама управлять своим фольварком, так и нанимать экономов.
«Долевая» шляхта (szlachta cząstkowa) — владельцы не целых поместий, а их частей (часто большие поместья дробились на малые доли для продажи или сдачи в аренду); обычно представители этой шляхты совместно со своими соседями использовали труд крестьян и материальные ресурсы имения.
Застенковая, околичная, загродовая или ходачковая шляхта (szlachta zaściankowa, szlachta okoliczna, szlachta zagrodowa,szlachta chodaczkowa) — мелкопоместная шляхта, представители которой владели приусадебными хозяйствами, но не имели крестьян и поэтому сами трудились на своей земле; зачастую они образовывали целые шляхетские поселения — так называемые застенки (zaścianki) или «околицы»(okolice), обособленные от остального плебейского мира.
Название «околичная шляхта» было характерно для земель Великого княжества Литовского.
Название «ходачковая шляхта» происходит от «ходаков» — плетёной крестьянской обуви из липовой коры («лаптей»).
К безземельной шляхте (szlachta bezrolna albo szaraczkowa) относились:
Чиншевая шляхта (szlachta czynszowa) — не имела земли и была вынуждена брать её в аренду на чиншевых условиях (оброк) и трудиться на ней, хотя такой труд и считался позорным для родовитого человека, поскольку уподоблял его крестьянину. В последние два столетия существования Речи Посполитой чиншевая шляхта стала наиболее многочисленной группой польского дворянства.
Служилая шляхта (szlachta służebna) — служила в богатых поместьях магнатов, церковных иерархов или зажиточной шляхты в качестве управляющих, экономов и т.п.
Голота (holota) — «голытьба», нищая шляхта, не имевшая ни земли, ни крестьян; обычно нанималась в качестве работников, прислуги, шла в солдаты.
«Уличная» шляхта (szlachta brukowa) — наиболее малочисленная группа шляхты, ведущая очень бедную жизнь в городах.