Имя: Иоанна Английская, Иоанн VIII. Девичье имя — Агнесса либо Гильберта.
Историчность: По всей видимости, мифологический или литературный персонаж, возможно — отчасти (но далеко не в том виде, как говорится в легенде) имеющий реальные прототипы.
Даты жизни: 28 января 814 — 857/58. По другим данным — около 784 или около 1104 года, указываются и другие даты.
Деятельность: Папа Римский.
Почитание: Святая Ecclesia Gnostica Universalis.
По легенде, Иоанна родилась в Майнце или в Ингельхайме в день смерти Карла Великого и была дочерью английского миссионера. В двенадцать лет она сошлась с монахом из монастыря Фульды и ушла с ним, переодевшись в мужское платье, на Афон (по другой версии, ещё в детстве она была привезена в Афины в мужской одежде своим другом). Там она показала такие успехи в учёбе, что никто не мог с нею сравниться. После продолжительных странствований она поселилась в Риме, стала преподавать там науки и этим привлекла внимание учёных людей. Она пользовалась величайшим уважением за прекрасное поведение и эрудицию и стала нотариусом курии, кардиналом и, наконец, Папой Римским, на троне которого провела 2 года, 5 месяцев и 3 дня. Забеременев от одного из своих верных слуг, она родила дитя во время процессии, когда ей пришлось ехать на коне от собора св. Петра к Латерану, где-то между Колизеем и базиликой св. Климента. По одной из легенд, папессе было видение, где предлагалось выбрать либо временное бесчестие, либо вечную кару; она предпочла последнее и умерла прямо при родах посреди улицы (или была убита оскорблённой в религиозных чувствах толпой). Говорят также, что она похоронена на том самом месте. С тех пор папы якобы избегают этой дороги в своих процессиях; многие думают, что это из-за отвращения к случившемуся. Другая версия легенды гласит, что после родов Иоанна была тотчас низложена и отбывала епитимью много лет. Её сын, как добавляется, стал епископом Остии и похоронил её после смерти. Сторонники легенды утверждают также, что с тех пор каждый новоизбранный понтифик до Льва X проходил процедуру определения пола с помощью прорезного стула, известного как Sella (или Sedes) Stercoraria (лат. навозное кресло); в процедуру будто бы входило выражение «Mas nobis dominus est!» (лат. «Наш избранник — муж!»).
В XIV-XV веках папесса считалась историческим персонажем, чьё существование никто не подвергал сомнению. Ян Гус, защищая свою доктрину перед Констанцским Собором, ссылался на папессу, и никто из 22 кардиналов, 49 епископов и 272 богословов не оспорил факт её существования. Однако она отсутствует в «Книге понтификов» и среди папских портретов в соборе св. Павла вне стен в Риме. Достоверность рассказа о папе-женщине впервые была оспорена в XV веке.
Сюжет о Римской папессе, видимо, имеет более раннего двойника в Константинополе. Действительно, в письме к Михаилу Керуларию Лев IX говорит, что не может поверить тому, что слышал, а именно, что Константинопольская Церковь видела на епископском престоле евнухов, а то и женщин. Лев Аллатий связывает легенду с лжепророчицей Феотой, осуждённой на Синоде в Майнце; Лейбниц вспоминает историю о том, как Иоанн Английский, якобы епископ, прибыл в Рим и там был признан женщиной; Дёллингер расценивает сюжет о папессе Иоанне как пережиток некоторых римских народных сказок, оригинально связавшийся с определёнными древними памятниками и своеобразными обычаями. Возможно, легенда возникла в насмешку над порнократией — периодом господства женщин при дворе папы, начиная с Иоанна Х до Иоанна XII (919-963). Бертран Рассел в «Истории западной философии» указывает на то, что в основу легенды легла история Мароции, которая сменила нескольких мужей и множество любовников. Одного из них она сделала папой под именем Сергия III; сын её от этой связи был папой Иоанном XI; внуком её был Иоанн XII, который стал папой в 18-летнем возрасте и своей беспутной жизнью и оргиями, местом которых стал вскоре Латеранский дворец, окончательно подорвал авторитет папства.