Одна из трёх организаций, оказавших наиболее ощутимое влияние на оккультизм Запада в 19-м и 20-м столетиях. Второй и третьей были Теософское Общество и общество Г. И. Гурджиева.
Членами этого тайного общества были одни из самых выдающихся и талантливых личностей того времени: У. Б. Йейтс, Энни Хорниман (спонсировавшая Театр Аббатства в Дублине), Флоренс Фарр (любовница Дж. Б. Шоу), С. Л. МакГрегор Мазерс, Алистер Кроули, Израэль Регарди, A. Э. Уэйт, Алджернон Блэквуд, Артур Мэчен и многие другие.
Сведения об основании общества довольно туманны. Его создателем был доктор Уильям Уинн Уэскотт, лондонский коронер и розенкрейцер, который в 1887 приобрёл часть рукописи, написанной бурыми чернилами, автором которой был преподобный A. Ф. A. Вудфорд, масон. Рукопись казалась старинной, хотя вполне вероятно, что она была подделкой. Однако с помощью герметического знания Уэскотт расшифровал рукопись и обнаружил фрагменты мистических ритуалов «Золотой Зари» — таинственного общества, принимавшего в свои ряды и мужчин, и женщин.
Уэскотт обратился к своему другу-оккультисту Сэмюэлю Лидделлу МакГрегору Мазерсу, которого и попросил преобразовать найденные фрагменты в расширенные и упорядоченные ритуалы. Среди документов был найден листок бумаги с именем фройляйн Анны Шпренгель, знатока Розенкрейцерства, живущей в Германии.
В результате переписки с этой женщиной Уэскотт получил её разрешение на создание английской ветви тайного общества Die Goldene Dämmerung (Золотая Заря). Однако достоверность этого разрешения находится под сомнением. Предполагается, что личность фройляйн Шпренгель, возможно, была выдумана Уэскоттом, чтобы подделать переписку, дающую начало новому тайному обществу.
Структурированная иерархия общества Золотой Зари основывалась на Древе Жизни Каббалы: существовало десять званий или степеней, соответствующих десяти сфирот, с одиннадцатой степенью для новичков. Степени были разделены на Внешний, Второй и Третий Орден. Такой была договорённость об иерархии Храма Изиды-Урании Герметического Ордена Золотой Зари, принятая в 1888. Поначалу Уэскотт, Мазерс и доктор Б. Р. Вудмен, Высший Маг Розенкрейцерского Общества Англии, возглавляли Второй Орден и находились под руководством Тайных Глав Третьего Ордена, которые были сущностями астрального плана. Это тайное общество привлекло много членов, и в 1888-1896 годы было посвящено 315 человек.
Впоследствии избранные кандидаты, прошедшие ступень Adeptus Minor (Младший Адепт), получали право на принятие во Второй Орден, также известный как Ordo Rosae Rubeae et AureaeCrucis (Орден Красной Розы и Золотого Креста). Тайные Главы Третьего Ордена соответствовали причудливым махатмам Теософского Общества, с которыми также можно было войти в контакт в астральном плане.
Среди наиболее видных членов Золотой Зари отмечена напряжённая борьба. Вудмен умер в 1891, и ему так и не смогли найти замену. Мазерс разработал ритуал посвящения для ступениAdeptus Minor. Большинство ритуалов, разработанных Мазерсом, базировались на масонстве. Многие считали Мазерса странным, если не сумасшедшим. Он так и не вступил в сексуальные отношения со своей женой Миной, которая, как он говорил, получала сведения от Тайных Глав посредством сверхъестественного слуха. Из-за нестабильности денежных источников он и его жена в 1891 г. были на грани нищеты.
Однако богатый член Золотой Зари, Энни Хорниман, стала их благотворителем. Это позволило паре переехать в Париж, где Мазерс создал новую ложу. Он продолжал писать учебный материал, который посылал в Лондон. Тем не менее он был поглощён деспотичной завистью к Уэскотту. Мазерс посвятил много времени переводу рукописи Книги Священной Магии Абрамелина, которая, по его словам, была заколдована и населена нематериальными сущностями. Этот перевод был издан в 1898-м.
Хорниман прекратила финансовую поддержку Мэтерса в l896-м. В том же году Мазерс утверждал, что Тайные Главы приобщили его к Третьему Ордену, что было оспорено Хорниман, и Мазерс был изгнан из общества. В 1897-м члены обнаружили махинации Уэскотта с основанием общества. Это привело к его отставке, и его место унаследовала Флоренс Фарр. К этому времени общество Золотой Зари раздирали непоправимые противоречия.
В 1898-м произошло посвящение Алистера Кроули. Он быстро и успешно продвигался по иерархической лестнице общества. В 1899 году он отправился в Париж и вынудил Мазерса приобщить его ко Второму Ордену. Тот вынужден был подчиниться. Лондонская ложа под началом Флоренс Фарр отклонила его посвящение. Кроули возвратился в Англию в 1900-м в качестве «чрезвычайного посла Мазерса» и предпринял попытку захватить штаб Второго Ордена. Кроули был одет в чёрную маску, одежду шотландского горца и носил позолоченный кинжал. Эта демонстративная попытка захвата власти оказалась тщетной.
В конечном счёте и Кроули и Мазерс были изгнаны из общества в результате ухудшения их отношений. Кроули считал себя намного лучшим, чем Мазерс, магом. Предположительно это привело к магической войне между ними. Мазерс наслал на Кроули энергетического вампира. Кроули контратаковал с помощью армии демонов во главе с Вельзевулом. После этого обоими была предпринята попытка атаковать штаб Второго Ордена в Лондоне. Усилия Мазерса не были вознаграждены; Кроули же смог отомстить Ордену, издавая материалы Золотой Зари в своём журнале «Равноденствие».
В это время руководство над Вторым Орденом переходит к У. Б. Йейтсу. Он попытался навести порядок в обществе, но противоречия были слишком сильны, так что усилия Йейтса оказались почти бесплодны. Йейтс играл видную роль в конфликте между Кроули и Мазерсом. После того, как произошло их изгнание, к Йейтсу перешёл контроль над Ordo Rosae Rubeae et AureaeCrucis, а также титул Императора Внешнего Ордена Храма Изиды-Урании.
Прошло немного времени между расколом Золотой Зари и формированием отдельных групп. Последователи Мазерса основали Храм Альфы и Омеги. В 1903-м А. Э. Уэйт и другие основали общество под старым названием Золотой Зари, но с большим акцентом на мистике, чем на магии. В 1905-м другая отколовшаяся группа стала известна как Stella Matutina, или «Орден Товарищей Восходящего Утреннего Света». Это было концом Храма Изиды-Урании.
Общество возродилось в 1917 как Merlin Temple of the Stella Matutina и просуществовало до 1940-х годов, когда оно пришло в упадок после публикации его секретных ритуалов прежним членом Израэлем Регарди, бывшим секретарём Кроули. В наше время ещё существуют отдалённые ответвления Золотой Зари.
В расцвете своей славы Герметический Орден Золотой Зари обладал одной из самых больших сокровищниц магического знания Запада. Работа Второго Ордена была сосредоточена на каббалистическом Древе Жизни. В нём преподавались три магических системы: гримуар «Ключики Соломона»; магия Абрамелина; енохианская магия. Также были включены материалы из египетской Книги Мёртвых, Пророческих Книг Уильяма Блейка и Халдейских Оракулов. Давались наставления по путешествиям в астрале, гаданию с помощью магического кристалла, алхимии, геомантии, гаданиям и астрологии.
Главная цель Ордена состояла в том, чтобы «довести до конца Великое Делание, дающёее ключ к таинствам природы и души и власть над ними». Некоторые христианские принципы были включены в различные тексты общества, например, устанавливалась более тесная связь с Христом, «Царём Царей». Члены общества распространяли различные католические и англиканские произведения и проповеди. Регарди не включил их в материалы, которые издавал.
Возвышение и падение Ордена Золотой Зари, как считают, отображают судьбу многих тайных обществ. Они привлекают видных интеллектуалов и мистиков, но в конечном счёте испытывают раскол, так как системы обучения и развития существенно не изменяют характер адептов. В основном талантливые и уравновешенные личности стремятся к развитию своих талантов и достижений, но такие общества не устраняют недостатки и слабости других, которые неизбежно обессилят организационную структуру. Кроме того, нужно сравнить восточный и западный пути инициации. Восточный путь включает различные системы йоги, которые очищают и совершенствуют личность; тогда как западный путь не включает это необходимое предварительное воспитание.