Лунный календарь — разновидность календаря, в основе которого лежит период смены фаз Луны, т.е. синодический месяц. Средняя продолжительность синодического месяца — 29,53059 суток, поэтому календарный месяц может состоять или из 29, или из 30 дней, причём месяцы в году чередуются, чтобы дни месяца как можно лучше попадали на одни и те же фазы Луны. В лунных календарях продолжительность года равна 12 месяцам, или 354,36708 суток, поэтому в году может быть или 354 дня (простой год), или 355 дней (продолженный, или високосный). Лунный календарь никак не привязан к годичному движению Солнца, поэтому ежегодно лунный календарь смещается относительно солнечного на [365,24222 – 354,36708 = 10,87514] дней. Один лишний лунный год набегает примерно за 34 солнечных.
Смена фаз Луны является одним из самых легконаблюдаемых небесных явлений, поэтому множество народов на ранней стадии своего развития пользовалось лунным календарём. Однако с переходом к оседлому образу жизни лунный календарь переставал удовлетворять потребности населения, поскольку земледельческие работы привязаны к смене сезонов, т.е. движению Солнца. Поэтому лунные календари, за редким исключением, неизбежно заменялись лунно-солнечными или солнечными календарями. К неудобству лунного календаря следует отнести и тот факт, что продолжительность синодического месяца меняется в пределах от 29 часов 6 минут 15 секунд до 29 часов 19 минут 12 секунд в связи с довольно сложным движением Луны по орбите.
Начало месяца в известных в наше время лунных календарях приходится на неомению, то есть на первое появление молодой Луны в лучах заходящего Солнца. В отличие от новолуния, неомению легко наблюдать. Она отстоит от новолуния на 2-3 дня, причём это время меняется в зависимости от времени года, широты наблюдателя и текущей продолжительности синодического месяца. Всё это не позволяет ни вести один и тот же календарь, основанный на наблюдении Луны, в разных странах, ни пользоваться простым календарём из 29- и 30-дневных месяцев. Календарь, введённый по какой-либо системе, будет неизбежно расходиться с реальным движением Луны, хотя, с той или иной погрешностью, будет в среднем соответствовать ему.
Как правило, в наше время (если речь идёт не о мусульманском календаре) под лунным календарём подразумевается лунно-солнечный календарь (таковым является и китайский календарь, по которому ведётся счёт двенадцатилетнего цикла, и иудейский, восходящий к шумерскому, и древнеславянский, и многие другие) — разновидность календаря, в основе которого лежат период смены фаз Луны, т.е. синодический месяц, и период смены сезонов, т.е. тропический год. Лунно-солнечный календарь является результатом приспособления лунного для целей земледельческих культур. Как и в чисто лунном, в лунно-солнечном календаре месяц ориентирован на фазы луны и начинается с неомении или с новолуния, однако для примерного соответствия количества календарных лет количеству тропических раз в несколько лет в календарный год вставляется дополнительный месяц. Год, состоящий из 13 месяцев, называется эмболисмическим (реже високосным).
С древних времён использовались циклы чередования обычных и эмболисмических лет 3/8 и 7/19. Восьмилетний цикл, или «октаэтерида», использовался в древнем Вавилоне и Греции, где, по-видимому, независимо был предложен древнегреческим астрономом Клеостратом, а также в других странах. В октаэтериде 8 тропических лет = 2922 дней = 99 синодических месяцев. В действительности, продолжительность 99 синодических месяцев равна 2923,53 дням, что даёт ошибку календаря в 1,53 дня за 8 лет. Девятнадцатилетний цикл часто называют метоновым, по имени предложившего его древнегреческого астронома Метона, хотя сам цикл был известен задолго до Метона в Вавилонии и Китае. Погрешность метонова цикла составляет 0,08685 суток за 19 лет, т.е. сутки примерно за 219 лет[1].
Лунный календарь (и лунно-солнечный, поскольку счёт дней месяца в том и другом одинаков) часто используется в магии и гаданиях, поскольку Луна всегда считалась повелительницей магии и ей приписывается управление течением и изменением астральных энергий, с которыми имеет дело маг. Гадания и магические эксперименты становятся более продуктивными, если они проводятся в наиболее подходящие для них лунные сутки[2], при этом наибольшее внимание уделяется обычно тому, растёт луна или уменьшается, а также таким фазам как новолуние и полнолуние. Ритуалы, которые проводятся в то или иное время, обычно привязываются к символизму самой фазы: рост, приумножение — к растущей луне, затухание, разрушение — к убывающей, зарождение, потенциальность — к новолунию (с ним же могут быть связаны ритуалы, ассоциирующиеся с торжеством Тьмы), расцвет, изобилие (в том числе торжество всего тайного, мистического) — к полнолунию.
Любопытно также, что 4 из 8 праздников викканского Колеса Года (Самайн, или Хэллоуин, Имболк, Бельтан, или Вальпургиева ночь, и Лугнасад), традиционно отмечаемые по солнечному календарю (в первых числах ноября, февраля, мая и августа соответственно), являются в действительности лунными праздниками (в отличие от остальных четырёх, отмечающихся в дни солнцестояний и равноденствий) и должны привязываться не к солнечным календарным месяцам, а к лунным, и отмечаться в новолуние. К фазам луны привязаны праздники и во многих других религиозных традициях: мусульманской, буддийской, даосской, иудейской и т. д.
[1] Основные календарно-хронологические циклы: определение, значение, особенности
(http://interinf.ru/index.php/bileti/43-cronologia/102-osnovacalendar).
[2] См., напр.: Лунный календарь магии (http://www.gadanie-i-goroskop.ru/interesno/7.html); Лунный календарь мага // Стефан Радченко. Современная энциклопедия практической магии. Стр. 73-84 (http://svitk.ru/004_book_book/16b/3603_lunniy_kalendar_maga.php); и др.